EL CARBÓN: COMBUSTIBLE MORTAL
El carbón fue el primer combustible mineral que la humanidad comenzó a explotar industrialmente. Se produce a lo largo de decenas de millones de años por la descomposición anaeróbica de plantas y árboles, al ser cubiertos por el agua y luego sepultados por sedimentos.
Primero se forma la turba en los pantanos, luego por compresión y aumento de la temperatura (100° C) la turba va perdiendo los elementos volátiles, como el agua, y lentamente se transforma en lignito, un carbón mineral blando donde todavía se pueden reconocer formas vegetales, con entre un 60% y 75% de carbono y un poder calórico bajo (entre 10 y 20 MJ/kg) (Wikipedia). Si la mineralización continúa aparece la hulla, con entre un 45% y un 85% de carbono.
Finalmente, tras unos 250 millones de años de presiones subterráneas y altas temperaturas, se forma la negra y brillante antracita, que tiene hasta un 95% de carbono. Es de difícil ignición aunque de un alto poder calórico con entre 23 y 33 MJ/kg.
Proceso geológico de carbonificación. Autor: J. Angel Menéndez.
A través de este proceso, se enterraron enormes cantidades de carbono en las profundidades, carbono que alguna vez formó parte del CO2 de la atmósfera de la Tierra y que los vegetales capturaron para formar sus tejidos a través de la fotosíntesis. Al captar el CO2 del aire, sacuestrando el carbono y liberando el oxígeno, la vegetación ha permitido que la Tierra tenga una atmósfera liviana y rica en oxígeno, lo que ha permitido el desarrollo de la vida en la Tierra. (Parte del oxígeno liberado por la vegetación y las algas fotosintetizadoras del mar es transformado en la alta atmósfera en ozono, que forma un filtro que impide el paso de gran parte de la radiación UV del Sol, que de otra manera llegaría hasta el suelo esterilizándolo).
La formación del carbón comenzó en el Período Carbonifero, entre 360 millones y 290 millones de años atrás.
Cuando se quema carbón o derivados del petróleo para producir energía, se libera a la atmósfera el carbón secuestrado hace cientos de millones de años, alterando la composición atmosférica y el equilibrio alcanzado luego de millones de años de evolución de la naturaleza, y que permitió la aparición del ser humano en el mundo.
El carbón es el más sucio de todos los combustibles ya que genera la mayor cantidad de CO2 por kilo quemado. No sólo produce CO2, sino también grandes cantidades de dióxido de sulfuro (SO2). El carbon reacciona también con el nitrógeno e hidrógeno del aire para formar HCN y nitrato de sulfuro (SNO3), elementos muy tóxicos.
Su combustión también genera lluvia ácida de dos formas, tanto por el SO2 que reacciona con el oxígeno del aire para formar SO3, que a su vez reacciona con las moléculas de agua en la atmósfera para formar ácido sulfúrico, como cuando las moléculas de CO2 reaccionan con el agua para formar ácido carbónico (h5CO3). Aunque es posible reducir el SO2 en la planta, el ácido carbónico es mucho más difícil de prevenir.
A pesar de las advertencias sobre el calentamiento global que genera su combustión, el consumo de carbón aumenta rápidamente, el 2006 tuvo un 8,8 % de incremento sobre el 2005 y un 92% de aumento en los últimos 25 años.
Producción Total de Carbón
2006: 5.370 Millones de toneladas (Mt)
2005: 4.934 Mt
1996: 3.734 Mt
Los mayores productores de carbón bituminoso y antracita del mundo (2006)
| Pais | Producción* |
| República Popular China | 2.482 Mt |
| Estados Unidos de América | 990 Mt |
| India | 427 Mt |
| Australia | 309 Mt |
| Suráfrica | 244 Mt |
| Rusia | 233 Mt |
| Indonesia | 169 Mt |
| Polonia | 95 Mt |
| Kazakhstan | 92 Mt |
| Colombia | 64 Mt |
Según el Instituto Mundial del Carbón, el carbón provee el 25% de las necesidades de energía primaria del mundo, con lo que se genera el 40% de la electricidad del planeta.
Consumo de energía primarias y generación de electricidad en el mundo
TRANSFORMANDO EL CARBÓN EN ELECTRICIDAD
Para utilizar la energía atrapada en el carbón para producir electricidad, se pulveriza y quema en hornos que calientan estanques de agua que es transformada en vapor. Este vapor es posteriormente utilizado para hacer girar turbinas conectadas a generadores de electricidad.
En el proceso se pierde la mayor parte de la energía del carbón como calor. Las turbinas más eficientes construidas actualmente son capaces de transformar sólo el 35% de en electricidad, el 65% restante se pierde, se habla de una eficiencia energética del 35%, en las turbinas más antiguas es de un 30% o menos.
Las centrales eléctricas obtienen unos 2 kWh por kilógramo de carbón. Como quemar 1 kg de carbón produce 1,83 kg de CO2, podemos afirma que por cada kwh estas centrales producen 0,915 kg de CO2 (0,254 kg CO2/MJ).
El petróleo genera 890 g CO2/kWh y el gas natural 600 g CO2/kWh. Las emisiones de las centrales nucleares, plantas hidroeléctricas y de energía eólica son del orden de las 6 g CO2/kWh.
(Datos de la U.S. Energy Information Agency, citado por Wikipedia).
Los combustibles fósiles no tienen nada de fósiles, ya que si lo fueran carecerían de carbono y capacidad calórica. Un organismo se fosiliza cuando sus moléculas de carbón son reemplazadas por minerales en un proceso que puede durar millones de años.
ACCIDENTES FATALES EN MINAS DE CARBÓN EN CHINA (Publicado 18 Dic. 2007)
| Año | Cantidad total de accidentes en minas de carbón | Número total de muertos |
| 2000 | 2,863 | 5,798 |
| 2001 | 3,082 | 5,670 |
| 2002 | 4,344 | 6,995 |
| 2003 | 4,143 | 6,434 |
| 2004 | 3,639 | 6,027 |
| 2005 | 3,341 | 5,986 |
| 2006 |
| 4.700 |
Boletín del Trabajo en China